Imaginar sense imatges mentals: investigació sobre les característiques de les persones amb afantàsia
“Pensa en una platja de sorra blanca en una illa paradisíaca. Ho veus?” La capacitat de visualitzar un lloc, una cara o un objecte sota comanda varia considerablement entre els individus. Alguns són completament incapaços d’evocar imatges mentals: llavors parlem d’afantàsia o “defecte d’imaginació”. Tanmateix, no és un trastorn o una malaltia, sinó una característica cognitiva sorprenent. Al l’Institut du Cerveau, Jianghao Liu i Paolo Bartolomeo (Inserm) demostren que les persones anomenades afantàsiques tenen característiques que es poden descriure objectivament: són més lents que la mitjana per processar informació visual i tenen dificultats per absorbir-la. Aquestes observacions es descriuen en un nou estudi publicat a la revista Cortex.
Afantàsia o “defecte d’imaginació”
La capacitat de visualitzar cares, objectes, paisatges o fins i tot escenes del passat existeix en un espectre. Mentre alguns són capaços d’imaginar el pla d’una ciutat en els seus més petits detalls i passejar-lo mentalment, carrer a carrer, d’altres tenen un cinema interior perfectament buit. En aquest cas, parlem d’afantàsia, la incapacitat de produir voluntàriament la imatge mental visual que correspon a una idea.
Les persones l’afantàsia o «defecte d’imaginació» de les quals és congènita, és a dir, que no van aparèixer després d’un ictus (accident vascular cerebral), traumatismes cerebrals o malaltia psiquiàtrica, prenen consciència de la seva particularitat força tard a la vida. De fet, aquest petit dèficit de visualització no provoca cap handicap particular: per tant, no tenen cap motiu per sospitar que són atípics. Tampoc per adonar-nos que a l’altre extrem de l’espectre, trobem individus hiperfantàstics, que poden produir imatges mentals tan precises com les il·lustracions d’un llibre.
“Intercanviar amb aquesta gent és fascinant. Tendim a pensar que l’accés a la percepció visual, la conceptualització i la memòria és el mateix per a tothom. Res no pot ser menys cert”, s’alegra Paolo Bartolomeo, neuròleg i investigador a l’Institut du Cerveau. “Els afantàsics són incapaços d’imaginar mentalment com són els seus pares, amics o parelles quan estan absents. Però això no els impedeix descriure les característiques físiques dels seus éssers estimats: aquesta informació visual s’ha emmagatzemat, d’una manera o altra”.
Imatge visual mental en qüestió
Actualment hi ha un debat viu sobre l’origen de l’afantàsia. Està relacionada amb un dèficit de percepció? Factors emocionals i psicològics? Una lleu dificultat per accedir a les pròpies sensacions? Per respondre a aquesta pregunta, Paolo Bartolomeo i Jianghao Liu, estudiant de doctorat dins de l’equip “PICNIC – Neurofisiologia i neuroimatge funcional” de l’Institut du Cerveau, van reclutar 117 voluntaris – inclosos 44 afantàsics, 31 hiperfantàsics i 42 persones amb imatges mentals típiques – i els van fer passar una prova d’imatge mental i percepció visual.
“La nostra prova, anomenada Battery Imagination Perception (BIP), està dissenyada per avaluar el vincle entre la percepció i la imatge mental a través de les diferents qualitats visuals que ens permeten descriure una escena – com ara la forma, el color, la posició a l’espai, la presència de paraules o cares”, explica Jianghao Liu.
Els participants havien de mirar una pantalla blanca, mentre una veu anunciava una qualitat visual (“la forma”, per exemple), després dues paraules corresponents a conceptes que havien de materialitzar en la seva ment amb la màxima precisió possible (com “un castor” i “una guineu”). Aleshores, la veu els va comunicar un qualificatiu (com “llarg”); aleshores, els participants tenien l’encàrrec de determinar quin, entre el castor i la guineu, corresponia millor a “llarg”.
Es va registrar la velocitat i la rellevància de les respostes i es va demanar als enquestats que avaluessin la qualitat de la imatge mental que havien aconseguir – o no – produir a partir de la descripció indicada. Finalment, van haver de repetir una prova de percepció on els estímuls es presentaven aquesta vegada en format visual: la guineu llarga apareixia en forma d’imatge acompanyada de la seva audiodescripció, sense que els participants l’haguessin d’imaginar.
Quan la imaginació pren el seu temps
“Els nostres resultats indiquen que el rendiment de les persones amb afantàsia és equivalent a altres grups en termes de percepció i capacitat d’associar un concepte amb la seva representació”, assenyala Jianghao Liu. Amb una excepció! De mitjana, són més lents que els hiperfantastiques i els creadors d’imatges típics a l’hora de processar la informació visual, incloses les formes i els colors. També tenen poca confiança en la precisió de les respostes de les seves proves”.
Tanmateix, estudis anteriors han demostrat que els afantàsics eren tan ràpids com altres a respondre preguntes relacionades amb la manipulació de conceptes abstractes. Per tant, seria específicament el processament de la informació visual el que els marcaria un lleuger retard. Com explicar aquest fenomen?
“Els participants del grup afantàsic perceben elements de la realitat amb precisió i no mostren cap dèficit en la memòria i el processament del llenguatge. Per tant, pensem que aquests últims presenten un lleu defecte del que anomenem consciència fenomènica. Això vol dir que tenen accés a informació sobre formes, colors, configuracions espacials, però que aquesta informació visual no es tradueix, en l’experiència conscient, en una imatge mental de tipus visual”, explica Paolo Bartolomeo. “Creiem que aquesta particularitat es compensa amb altres estratègies cognitives – com les llistes mentals de característiques visuals – que permeten als afantàsics recordar, malgrat tot, allò que van veure”.
El futur de la percepció
Aquests resultats inicials continuen limitats pel mètode de recollida de dades, que consistia en un qüestionari en línia. Tanmateix, ens van posar en un camí prometedor per entendre millor el funcionament de les imatges mentals visuals. Estudis futurs ajudaran a descobrir els mecanismes neuronals subjacents a aquestes observacions i, en definitiva, a comprendre els dèficits de visualització específics dels pacients que han patit un ictus.
“També esperem desenvolupar eines d’intervenció per a determinades malalties psiquiàtriques, com el trastorn d’estrès posttraumàtic (TEPT), que es caracteritza especialment per l’aparició d’imatges de records traumàtics. Si poguéssim alliberar els pacients d’aquestes imatges mentals intrusives, els ajudaria molt a la seva recuperació”, conclou Jianghao Liu.
Font
Liu, Ji., Bartolomeo, P. Probing the unimaginable: The impact of aphantasia on distinct domains of visual mental imagery and visual perception. Cortex, 5 juillet 2023. DOI : 10.1016/j.cortex.2023.06.003