Podríem avaluar l’autisme en nens amb una simple prova de reflexes oculars?
Reflex ocular sensible i autisme profund: els científics vinculen l’alteració d’un reflex ocular sensible amb l’autisme profund i creen oportunitats per a un diagnòstic més ràpid i nous tractaments.
Reflex ocular sensible i autisme profund
És possible que els científics de la UC San Francisco hagin descobert una nova manera d’avaluar l’autisme mesurant com es mouen els ulls dels nens quan giren el cap.
Van descobrir que els nens que porten una variant d’un gen associat amb l’autisme sever són hipersensibles a aquest moviment.
El gen SCN2A produeix un canal iònic que es troba a tot el cervell, inclosa la regió que coordina el moviment, anomenada cerebel. Els canals iònics permeten que les càrregues elèctriques entrin i surtin de les cèl·lules, i són fonamentals per al seu funcionament. Diverses variants d’aquest gen també estan associades amb epilèpsia i discapacitat intel·lectual.
Els investigadors van descobrir que els nens amb aquestes variants tenen una forma inusual de reflex que estabilitza la mirada mentre el cap es mou, anomenat reflex vesibulocular (VOR). En els nens amb autisme sembla exagerat, i això es pot mesurar amb un simple dispositiu de seguiment ocular.
El descobriment podria ajudar a avançar en la investigació sobre l?autisme. I podria ajudar a diagnosticar els nens abans i més ràpid amb un mètode que només requereix que es posin un casc i se senten en una cadira.
«Podem mesurar-ho en nens amb autisme que no parlen o que no poden o no volen seguir instruccions«, va dir Kevin Bender, PhD, professor del Weill Institute for Neurosciences de la UCSF i coautor principal de l’estudi, publicat el 26 de febrer de 2023 a Neuron. “Això podria canviar les regles del joc tant a la clínica com al laboratori”.
Un signe revelador d’autisme en un reflex ocular
Dels centenars de mutacions genètiques associades a l’autisme, les variants del gen SCN2A es troben entre les més comunes.
Com que l’autisme afecta la comunicació social, els experts en canals iònics com Bender es van centrar en el lòbul frontal del cervell, que governa el llenguatge i les habilitats socials de les persones. Però els ratolins amb una variant del gen SNC2A associada a l’autisme no van mostrar marcades diferències de comportament associades amb aquesta regió del cervell.
“Aquests primers resultats, utilitzant aquest reflex com el nostre indicador de l’autisme, apunten a una finestra primerenca per a teràpies futures que tornin a encarrilar el cervell en desenvolupament”.
Chenyu Wang, PhD
Chenyu Wang, estudiant de postgrau de la UCSF al laborati de Bender i primer autor de l’estudi, va decidir observar què estava fent la variant SCN2A al cervell del ratolí. Guy Bouvier, PhD, expert en cerebel de la UCSF i coautor principal de l’article, ja tenia l’equip necessari per provar comportaments influenciats pel cerebel, com ara el VOR.
El VOR és fàcil de provocar. Sacseja el cap i els teus ulls romandran aproximadament centrats. Tot i això, en ratolins amb la variant SCN2A, els investigadors van descobrir que aquest reflex era inusualment sensible. Quan es girava aquests ratolins en una direcció, els seus ulls compensaven perfectament, girant en la direcció oposada.
Però aquesta sensibilitat més gran va tenir un cost. Normalment, els circuits neuronals del cervell poden refinar el reflex quan calgui, per exemple, per permetre que els ulls s’enfoquin en un objecte en moviment mentre que el cap també es mou. No obstant això, als ratolins SNC2A, aquests circuits es van encallar, fent que el reflex es tornés rígid.
L’estudi d’un ratolí es tradueix gairebé perfectament en nens amb autisme
Wang i Bender havien descobert una cosa rara: un comportament que sorgia d’una variant del gen SCN2A que era fàcil de mesurar en ratolins. Però, ¿funcionaria en persones?
Van decidir provar-ho amb una càmera de seguiment ocular muntada en un casc. Va ser un “tir a la foscor”, va dir Wang, atès que els dos científics mai havien realitzat un estudi en humans.
Bender va demanar que participessin diverses famílies de la FamilieSCN2A Foundation, el principal grup de defensa familiar de nens amb variants de SCN2A als EUA. Cinc nens amb autisme SCN2A i 11 dels seus germans neurotípics es van oferir com a voluntaris.
Wang i Bender van fer torns per rotar els nens d’esquerra a dreta en una cadira d’oficina al ritme d’un metrònom. El VOR era hipersensible als nens amb autisme, però no als seus germans neurotípics.
Els científics van poder saber quins nens tenien autisme simplement mesurant quant es movien els seus ulls en resposta a la rotació del cap.
Una cura CRISPR en ratolins
Els científics també volien veure si podien restaurar el reflex ocular normal als ratolins amb una tecnologia basada en CRISPR que restablisca l’expressió del gen SCN2A al cerebel.
Quan van tractar ratolins SCN2A de 30 dies d’edat (equivalent a l’adolescència tardana en humans), el VOR es va tornar menys rígid, però seguia sent inusualment sensible al moviment corporal. Però quan van tractar ratolins SCN2A de 3 dies (la primera infància en humans), els seus reflexos oculars eren completament normals.
«Aquests primers resultats, utilitzant aquest reflex com el nostre indicador de l’autisme, apunten a una finestra primerenca per a futures teràpies que tornin a encaminar el cervell en desenvolupament«, va dir Wang.
És massa aviat per dir si aquest enfocament es podria utilitzar algun dia per tractar directament l’autisme. Però la prova de reflexos oculars, per si sola, podria aclarir el camí cap a un diagnòstic més oportú de l’autisme per als nens d’avui, salvant les famílies de llargues odissees de diagnòstic.
«Si aquest tipus d’avaluació funciona a les nostres mans amb nens amb autisme no verbal profund, realment hi ha esperances que es pugui adoptar més àmpliament«, va dir Bender.
Llegit a: